LG의 이진영, 이병규는?

이진영이 올시즌 핀스트라이프를 입으며 LG에 합류한 이후, 그가 타석에 들어설 때마다 관중석에서는 "LG의 이진영" 이라는 응원가가 흘러나온다. 지난 2년간 어느 선수도 그 노래를 들을 수 없었던, 상징적인 "LG의 아무개" 노래가 새로 입단한 선수에게 주어진 것이다. 이진영이 국민우익수라 불릴 정도의 좋은 선수이고 그의 합류가 정말 반갑지만, 이제 갓 입단한 선수에게 그 노래를 부르는 것을 듣다보면 좀 복잡한 기분이 든다. 그 노래의 원주인이었던 이병규는 누가 뭐래도 입단 이후 10년 동안 LG의 간판이었고 가장 사랑을 받는 선수 중의 하나였다. 2006 시즌을 마치고 나고야행 비행기를 탔지만, 계속 그의 복귀설이 흘러나올 정도로 여전히 많은 팬들이 그를 기다리고 있다. 덕분에 그가 없는 동안에도 팬들은 그의 응원가를 다른 선수를 향해 부르지 않았고, 심지어 LG의 프랜차이즈 선수인 조인성, 박용택 등도 "LG의 아무개" 로 칭해지지는 않았다.

이진영은 프랜차이즈 선수도 갖지 못한 "LG의 이진영" 칭호를 얻었다. ⓒ 연합뉴스

이병규는 일본 투수들의 변화구에 약점을 드러내며 자신의 장점인 공을 맞추는 능력을 살리지 못했다. 지난 두 시즌 동안 3할은 커녕 2할 7푼에도 미치지 못하는 타율. 간간히 한 방을 날려서 생명연장을 하더니 올 시즌에는 개막부터 2군에서 시작하며 아직 1군 경기에 출전을 못하고 있다. 지난 시즌을 마치고 한국 복귀는 없다고 선언한 이병규였지만, 올해 계약이 만료되면 현재까지의 그의 성적과 그리고 적지 않은 그의 나이로 보건대 그가 현 소속팀인 주니치와 계약을 연장하거나, 다른 팀으로 이적할 가능성은 아주 낮아보인다. 큰 것 한 방을 날릴 수 있는 장거리 타자가 아닌 그가 정확한 타격을 못하는 상황에서 용병 쿼터를 소진해가며 계약할 필요를 느낄 것 같지는 않고, 더구나 그는 이승엽처럼 방송사에서 막대한 중계권료를 가져다주는 선수도 아니다.

일본에서 활약 중인 이병규 ⓒ 일간스포츠

비록 그의 일본 진출이 실패한 것으로 보이지만, 국내 투수들이 변화구 구사와 제구력에서 일본 선수들에게 아직 미치지 못한다는 점을 감안하면 한국에서는 여전히 3할에 근접한 타율을 기록할 수 있을 것이다. 그가 복귀한다면 아무래도 친정팀이었던 LG일 가능성이 크다. 작년까지만 해도 김재박 감독은 이병규가 복귀했으면 좋겠다는 의사를 공개적으로 피력한 바 있지만, 올 시즌 이진영을 FA로 영입하면서 그의 필요성이 급감해버렸기 때문. 그러나 여전히 주전 경쟁이 잘 이루어지지 않는 LG의 팀사정과 그를 기억하는 많은 팬들(그는 94년 신인 3인방 이후 잘 나가던 90년대를 추억할 수 있는 마지막 남은 선수다)은 그의 복귀에 대한 기대를 하게 한다. 박용택-이병규-이진영으로 외야 라인을 구축하고 이대형, 안치용이 이들과 경쟁한다면 상당한 시너지 효과가 있을 것으로 보인다. 이병규의 나이가 적지 않다는 점이 걸리지만, 그보다 나이가 많은 전준호, 이종범도 충분히 좋은 활약을 하고 있다.

외야가 아니라면 이병규가 맡을 수 있는 포지션은 1루수와 지명타자가 있는데, 올해 서로 수비와 지명타자를 번갈아가며 맡고 최고의 활약을 펼치고 있는 페타지니-최동수 콤비에게 미안하지만 역시 또 하나의 경쟁자가 출현하면서 긍정적인 효과를 불러올 것이다. 안타깝게도 현재로서는 이 둘을 대신할 수 있는 선수가 없다는 점 역시 팀으로서는 염려가 되는 부분이고, 노장 세 명이 돌아가면서 나오는 것은 나쁘지 않아 보인다.

여전히 LG의 이병규를 기억하는 사람들은 많다. ⓒ OSEN

달라진 프런트와 최근의 프랜차이즈 스타 우대 정책은 이병규가 국내 복귀시 LG가 그를 반길 것으로 믿지만, 지난 2007년 초의 동계 전지 훈련 참가 거부로 빚어진 갈등이나, 그의 등번호 9번을 올해 입단한 오지환에게 배정한 것 등은 조금 염려되는 부분이다. 국내 구단들은 출신 선수가 해외 진출시 선수의 등번호를 돌아올 때까지 다른 선수들에게 배정하지 않고 남겨두지만(이상훈의 주니치, 보스턴 시절에도 47번은 그의 몫으로 남아 있었다), 그가 내년 복귀가 충분히 예상되는 상황에서 다른 선수에게 번호를 배정한 것은 예사롭지는 않아 보인다.

그러나 다른 7개 구단이 이병규가 여전히 수준급의 기량을 가지고 있더라도 선뜻 영입 의사를 밝히기는 어려울 것으로 보인다. 여러 이유가 있겠지만 LG의 이병규였던 그의 고착화된 이미지는 그의 영입을 주저하게 만들 것이다. 따라서 공은 이병규의 복귀 의지와 LG 구단에 달려 있다고 보아야 할 것이다. 그렇지만 이는 이병규라는 한 선수에게 최악의 상황이 닥친 것을 가정한 것이고, 내년에 복귀하지 않더라도 올해 일본에서 성공하는 모습을 보여주기를 바라는 마음이다.